International kvindefodbold udvikler sig i disse år eksplosivt. Lars Søndergaard kan til december se tilbage på fem år på posten som Danmarks landstræner, og han er meget imponeret over den enorme udvikling, som han oplever både med Danmarks landshold og internationalt. Dansk Træner Union satte Lars Søndergaard i stævne og fik hans syn på, hvor Danmarks kvinder står lige nu efter sommerens EM-slutrunde i England.

– Det er gået stærkere i international kvindefodbold, end jeg havde regnet med og forventet. Så vi skal være klar og hoppe med på vognen for at fastholde vores status i verdenstoppen, fastslår Lars Søndergaard og forklarer:

– Udviklingen går så stærkt i alle facetter. Kigger jeg tilbage på EM-slutrunden i 2017, hvor Danmark nåede frem og tabte finalen til Holland, er der nu et helt anderledes tryk på såvel på og udenfor banen. Tempoet og intensiteten i spillet har taget syvmileskridt. Ved EM i 2017 så man et mere afventende spil. I dag er nøgleordene højt pres, genpres, højintensive løb og sprint, spillerne er dygtigere på bolden og tempoet er langt højere.

Lars Søndergaard peger på, at meget af forklaringen ligger i, at de internationale klubturneringer er blevet endnu stærkere. Mange herreklubber satser nu benhårdt på kvindefodbold. Især i England, Italien, Tyskland og Spanien er kvindefodbold en integreret og vigtig del i de store herreklubber. Den knowhow, der er i herrefodbold, er meget hurtigt kommet ind i kvindefodbold og løfter de fodboldmæssige kvaliteter. Også udenfor banen er der sket et enormt boom med flere tilskuere, fans, sponsorer og øget Tv-dækning.

– Bare se, for to år siden var det gratis at gå til fodbold i f.eks. i den engelske bedste række, FA Women’s Super League. Nu betaler tilskuerne gladeligt entré for at komme ind, og stadions er fyldte. Jeg har lige været til lokalderby i London med 47.000 tilskuere til Arsenal mod Tottenham og bagefter til Liverpool mod Everton med 27.000 tilskuere. Det viser, hvad vej det går, fortæller Lars Søndergaard og hæfter sig ligeledes ved, at danske herreklubber også viser flaget og satser på kvindefodbold og nævner blandt andet HB Køge og Brøndby IF.

De danske klubber kæmper fornuftigt for at blive endnu klarere i deres talentudvikling og holde trit med de internationale topnationer, og vejen til succes er ifølge Lars Søndergaard bedst banet ved at forsøge at gøre herrerne efter og overføre og bruge knowhow fra drengenes talentudvikling.

– Det sker også. Jeg ser, at DBU’s U15-center for talentudvikling nu er fælles for piger og drenge. Man benytter knowhow, sparrer og deler erfaringer med hinanden til stor gavn. Vi står et rigtig godt sted på drenge- og herresiden, med U21-holdet og med A-landsholdet, og DBU skubber virkelig på, for at pigerne udvikler og lærer af drengene. Fodbold er ikke kun for drenge, men også for piger, og i HB Køge, Brøndby IF, AGF og FC Nordsjælland har man i dag samme set-up for pigerne som for drengene. De store klubber går ind og ser en værdi i at satse og udvikle kvindefodbold – stærkt motiveret af et godt samarbejde med DBU.

Når Lars Søndergaard kigger på det danske kvindelandshold, er han optimistisk og ser en tydelige udvikling i den rigtige retning.

– Vi er blevet bedre, både hvad angår spilintelligens og på den fysiske del. Holdet har gennemgået en intern, sund udvikling i et inkluderende miljø, hvor spillerne kan vokse og udvikle sig i, og flere unge, talentfulde spillere har fået landsholdsdebut. Dertil har vi udviklet en mere ball possession orienteret spillestil, hvor vi skal være dygtige i boldbesiddelse og i vores genpres. Det har hele tiden været vores erklæret mål at vinde kvalifikationsgrupperne og komme med til EM og VM, hvilket jo er lykkedes til fulde.

Han noterer sig med glæde, at DBU investerer meget mere i kvindefodbold end tidligere. Landsholdets set-up er blevet styrket med to fuldtids assistenttræner i Johanna Rasmussen og Kristian Mørch. Sidstnævnte er ligeledes ansat som fuldtids analytiker. Ligeledes er der blevet ansat flere ungdomslandstrænere ned igennem rækkerne. Sidst men ikke mindst er det også en glædelig udvikling, at flere unge talenter har taget springet og spiller i stærke udenlandske ligaer. Det sidste ligger Lars Søndergaard meget på sinde:

– Målet er, at talenterne udvikler sig i de danske klubber og derefter kommer til udlandet, hvor de dygtiggør sig i de bedste ligaer i Europa og USA, og vi ad den vej får et landshold med de bedste spillere på banen i topform, der kan spille lige op med stærke nationer, forklarer Lars Søndergaard.

Den netop afviklede EM-slutrunde i England i sommer viste, at Danmark lige mangler det sidste for at spise kirsebær med de allerbedste nationer. De danske kvinder var parret med to af turneringens stærkeste hold i Tyskland og Spanien og slap ikke videre fra gruppespillet.

– Jeg ser Tyskland og Spanien som et top-4 hold i Europa. De er begge ekstremt dygtige. Tyskerne er utroligt effektive i deres direkte og hurtige omstillinger, når de erobrer bolden, mens spaniolerne er meget boldsikre og spilstyrende. Vi manglede nok lige den sidste dygtighed og tur i den til at skabe overraskelsen. Jeg sidder tilbage med en lidt ærgerlig følelse af, at vi godt kunne have fået mere med hjem, men jeg sidder også med en fornemmelse af, at vi har lært rigtig meget af de tre kampe ved slutrunden. Og det er det vigtigste. Nemlig at vi lærer, udvikler og øver holdet igennem kampe mod de stærkeste nationer.

Lars Søndergaard er derfor helt på bølgelængde med herrelandsholdtræner Kasper Hjulmand, der mener, at den bedste måde at udvikle og forberede et hold på er ved at spille mod de bedste nationer i verden.

– Vi har i høj grad manglet kampe mod gode modstandere og preshold for at kunne måle os. I størstedelen af kval-kampene har vi været overvejende i boldbesiddelse, skabt mange chancer og scoret mange mål. Der har slet ikke været det samme tryk, som når vi står over for en jævnbyrdig eller bedre modstander, hvor fokus er rettet mere på at forsvare sig godt defensivt og spille sig ud af et pres. Så når vi pludselig står ved en EM-slutrunde overfor to modstandere, Tyskland og Spanien, som er ultimative klarest omkring deres udtryk i højt pres og genpres, så er det virkelig en test. Og en test, som vi desværre ikke løste denne gang.

Lars Søndergaard vurderer, at Danmark pt. nok befinder sig lige uden for verdens top-8 og skal spille op til sit bedste for at vinde over et af de lande i laget over.

– Derfor er jeg også glad for sejren i Parken i sommer over Brasilien, der er et top-8 hold. Målet for os frem til næste sommers VM i Australien og New Zealand er at spille og øve os mod de bedste preshold og dermed udvikle landsholdet til at stå imod og spille sig ud af et modstanderpres.

Lars Søndergaard er bestemt inspireret af den tyske direkte spillestil og den kontrollerende engelske dominans, men han tror stadig på, at Danmark skal finde sin egen stil. Han håber og forventer, at spillerne har lært af de intensive kampe ved EM og set, hvad man skal øve sig på frem mod VM.

– Vi kan virkelig forberede os bedst muligt i træningssamlinger og træningskampe mod dygtige presmodstandere op til VM, og jeg vurderer, at både spillere, trænerteam og jeg har lært af det seneste EM, at vi alle står bedre rustet, er 100 pct. klar og helst skadesfri, når vi går ind til VM-slutrunden til juli 2023. Jeg vil se en udvikling fra EM til VM, såvel spillemæssigt, defensivt og offensivt og taktisk. Vi skal se en bedre udgave af os ved VM, fastslår Lars Søndergaard, der resultatmæssigt ønsker, at Danmark gerne kommer videre fra den indledende gruppe.

Det er første gang siden VM i Kina i 2007, at Danmark har kvalificeret sig til en VM-slutrunde. Der er lodtrækning til VM-puljerne den 22. oktober.

Personligt føler Lars Søndergaard, at han er blevet en bedre træner i de godt fem år, han har stået i spidsen for Danmarks kvindelandshold. Han uddyber:

– Jeg er blevet en bedre træner omkring det offensive, vil jeg mene, fordi vi i mange kampe mod mindre gode nationer har været tvungen til at være spilstyrende. Dertil har jeg fået lov at nørde mere som landstræner, hvilket der ikke er nær så megen tid til som klubtræner i et Superligajob fra søndag til søndag. Nørde med nye ting, fordybe mig, kigge på forskellige spillestile og trends og gå mere i detaljer. Se fodbold mere udefra og blive inspireret. Jeg lader mig helt sikkert inspirere på både de trænerfaglige og ledelsesmæssige områder. Og kan man tage lidt godt med hist og her, så bliver man også en dygtigere træner, påpeger han og fremhæver Pep Guardiola, Jürgen Klopp og Kasper Hjulmand, der alle er klare inspirationskilder.

Lars Søndergaard roser i samme moment DBU og kalder samarbejdet, sparringen og fællesskabet på tværs med fodboldherrerne for en fornøjelse og et meget givende udbytte.

– Når jeg kigger tilbage på min egen trænerkarriere, tilbage på min trænertid i Østrig, så er der ikke mange tilbage fra dengang, som er aktive trænere i dag. Jeg er glad og stolt over, at jeg har kunne holde ved i så lang tid og tror forklaringen ligger i, at jeg er inkluderende og åben for at forny mig og lytter til det, der sker i fodboldverden, lytter til mine assistenter og til spillerne. Men jeg har stadig mine værdier, som er den måde, jeg ser fodbold på og gerne vil lade det komme til udtryk.

Det sker jævnligt, at dit navn popper op, når en dansk topklub er på udkig efter en ny cheftræner. Hvordan har du det med det?

– Det er da altid smigrende at blive fremhævet, smågriner Lars Søndergaard og fortsætter: – Men det er jo mest af alt noget mediemæssigt, og det går jeg ikke så meget op i. Jeg har det utroligt godt og er glad, hvor jeg er lige nu og tænker kun på mit arbejde med landsholdet. Nok fordi kvindefodbold har udviklet sig helt vanvittigt stærkt og stadig gør det.

Bemærk; dette interview er lavet, inden de danske fodboldkvinder løb på banen på Viborg Stadion den 11. oktober og tabte 1-3 i en venskabskamp mod VM-værterne fra Australien.