EM-slutrunden i fodbold er udskudt til sommeren 2021 – uden Åge Hareide som dansk landstræner. Sådan er virkeligheden lige nu. Men hvad nu hvis vi leger med tanken om, at Corona aldrig havde set dagens lys, og verden aldrig var blevet kastet ud i en nedbrydende pandemi, som også har sat al fodbold på pause. Hvis vi kigger i krystalkuglen og forestiller os en normal, dejlig sommer på det europæiske kontinent, hvor fodboldspillere og tilskuere – på tværs af landegrænser – igen vil forene sig om en stor sportsbegivenhed og i fællesskab dele ud af begejstring og passion på og udenfor banen, ja, så har vi en fodboldfest. Med Danmark som vært. Lad fodbolden rulle og drømmene begynde.

EM-slutrunden 2020 bliver skudt i gang den 12. juni med åbningskamp på Stadio Olimpico i Rom, hvor de italienske værter efter en underholdende affære snævert besejrer Tyrkiet. 32 nationer er fordelt i otte puljer med fire hold i hver, som er fordelt i tolv værtsbyer rundt om i Europa. Åge Hareides tropper har trukket hjemmebane i Parken til de tre indledende kampe i Gruppe B mod Finland, Belgien og Rusland i nævnte rækkefølge. Forventningerne er store, da de danske spillere som klare favoritten løber på banen den 13. juni mod Finland, som er med til en slutrunde for allerførste gang. Finnerne sælger sig dyrt, og danskernes ideer løber sur i finsk Sisu. Den helt store nedtur lurer for de små 38.000 tilskuere, da gæsterne får tilkendt et straffespark i midten af anden halvleg. Teemu Pukki skal sparke fra pletten, men målmand Kasper Schmeichel viser atter sin store klasse og kaster sig til den rigtige side og afværger dermed en finsk føring. Opmuntringen får dog ikke de danske spillere til at finde melodien, og det ligner en skuffende 0-0-kamp. I kampens sidste minut appellerer danskerne for finsk hånd på bolden i feltet. Dommeren stopper kampen og går i tænkeboks ved VAR skærmen. Et par minutter senere fløjter han og peger på pletten til stor dansk jubel. En ellers noget anonym Christian Eriksen sparker sikkert bolden i nettet til forløsning og en heldig 1-0-sejr. Så er Danmark i gang. I den anden kamp i gruppen viser belgierne nådesløs styrke ved i Sankt Petersborg at knuse de russiske værter med 4-2.

Fem dage senere, den 18. juni, står Danmark netop over for Belgien i den danske nationalarena. Der skal helt sikkert andre boller på suppen, og Åge Hareide ryster posen og foretager fire ændringer til kampen for at skabe et resultat. Der er et bedre drive og omtanke i det danske spil, og belgiernes initiativ på bolden passer danskerne glimrende til hurtige omstillinger. Midt i første halvleg skaber netop en hurtig omstilling et frispark uden for feltet. En genrejst Christian Eriksen lægger smukt bolden over muren og op i nærmeste målhjørne til dansk føring. Et supermål af den danske midtbanekreatør. Gæsternes tiltro til egne evner lader sig ikke ryste, og klasse fornægter sig ikke, da Romelo Lukaku header udligningen i mål kort før pausen. En meget flot første halvleg af det danske landshold. Tempo og intensitet falder i anden halvleg. Begge mandskaber virker tilfredse med pointdelingen, og timeglasset løber ud med 1-1 på resultattavlen. Danmark rækker nu virkelig ud efter en plads i en ottendedelsfinale. Men Rusland melder sig også ind i kampen, da de rejser sig med en 2-1-sejr over Finland, der dermed har udspillet deres rolle.

Der er med andre ord lagt op til en knald-eller-fald mod netop Rusland i Parken den 22. juni om gruppens andenplads og avancement. Danskerne sætter straks dagsordenen mod et russisk hold, der efter to kampe på egen jord ikke rigtig kan finde sine ben på fremmed græs. Christian Eriksen fodrer sine medspillere med lækre sukkerbolde, og efter blot ni minutter header Thomas Delaney et præcist hjørnespark fra den danske dødboldspecialist op i nettaget til føring. Målet antænder de danske spillere, der som små arbejdsbier lader bolden gøre arbejdet og modstanderen løbe forgæves. Russerne forsøger at komme længere frem på banen, men bliver gang på gang fanget og overrumplet af giftige afleveringer i dybden. Netop en fremragende aflevering i dybden fra Christian Eriksen finder den letbenede og hurtige Yussuf Poulsen, der runder målmanden og øger til 2-0. Russerne er rystede og slipper markeringerne. Christian Eriksen udnytter panikken til igen at finde Yussuf Poulsen. 3-0 og russisk sammenbrud. Fantastisk fodbold af Danmark. En smilende Åge Hareide klapper sine spillere til pauseteen. I anden halvleg rider danskerne på en bølge af eufori og kontrol, og det er rent legestue, da Robert Skov efter et nyt mønstreangreb øger til 4-0 – igen med Christian Eriksen som arkitekt. I kampens sidste kvarter trækker Åge Hareide i håndbremsen og skifter tre spillere ud, deriblandt selvfølgelig kampens spiller Christian Eriksen, som allerede nu bliver udråbt til en af EM-turneringens største stjerner. Russerne får i slutfasen fornyet luft og pynter på resultatet, men det tager ikke glæden fra de danske spillere, de 38.000 ellevilde tilskuere i Parken og de næsten to millioner tv-seere i stuerne. Danmark er ramt af fodboldfeber og er klar til mere fest i en ottendedelsfinale. Belgien knuser et træt finsk mandskab med 3-0 og snupper førstepladsen på en bedre målscorer, mens Danmark som to’er rykker til Amsterdam, hvor det lidt overraskende er Tyrkiet, som bliver næste udfordring. Tyrkerne kommer med friske sejre over Wales og Schweiz i Gruppe A, så Åge Hareide maner til respekt og forsigtighed. Åge Hareide har altid forstået at spille sine kort, og den 27. juni i Johan Cruyff Arena i Amsterdam disker den danske landstræner op med et kompakt og defensivt udtryk. Recepten til at bremse de aggressive og hurtige tyrkiske spillere er brolagt med tålmodighed, hårdt arbejde og tætte markeringer. Tyrkerne løber hornene af sig i første halvleg mod et klippefast dansk forsvar og en tændt Kasper Schmeichel i målet. 0-0 ved pausen. I anden halvleg fortsætter det samme billede. Tyrkerne kan ikke finde værktøjerne til at åbne den danske defensiv. Åge Hareide venter tålmodigt på øjeblikket, hvor modstanderens energi og spil falder i kadence. Efter en times tyrkisk tomgang med bolden, sadler Danmark om. Yussuf Poulsen og Martin Braithwaite bliver sendt på banen til et nyt offensivt udtryk, der taktisk fuldstændig tager tyrkerne på sengen. Et kvarter før tid slår Christian Eriksen til. Som en tålmodig tyrefægter, der venter på det rette øjeblik til at nedlægge sit bytte, finder han med en klinisk aflevering Martin Braithwaite, der koldblodigt dirigerer bolden smukt forbi målmanden til dansk scoring. Et mål, der minder en del om selvsamme Braithwaites scoring mod Irland i Dublin i efteråret 2019. Tyrkerne har intet modsvar, og i slutfasen sætter Kasper Dolberg på eget forarbejde nådestødet ind til 2-0. En genistreg og taktisk overskud af Åge Hareide udløser dansk billet til kvartfinalen.

Parken er skueplads for en anden ottendedelsfinale, og det er meget passende arvefjendeopgøret mellem Sverige og Norge. Nordmændene med en målfarlig Erling Braut Haaland i spidsen har kvalificeret sig til EM via play-off og går med frisk målsøgende fodbold forbi Kroatien og Tjekkiet i Gruppe D. Men svenskerne lader sig ikke narre og trækker det længste strå. Det er i øvrigt værd at bemærke, at ottendedelsfinalen bliver endestation for Tyskland, der må strække våben til et storspillende engelsk mandskab, samt de forsvarende europamestre fra Portugal, som taber til Holland. Ellers er forhåndsfavoritterne fra Frankrig, Belgien, Spanien og Italien videre uden for megen pardon, og de får som sagt selskab af de allerede nævnte Danmark, Sverige, England og Holland.

Der venter de danske spillere en stor mundfuld mod netop Holland, som har gjort rent bord med fire sejre ud af fire mulige. Der venter ligeledes de danske spillere en længere rejse til deres kvartfinale, idet kampen den 4. juli er lagt i Azerbaijans hovedstad Baku og på det flotte Olympiske Stadion. Men den danske trup er fulde af selvtillid og går uden rejsekuller på banen med troen på, at man kan gentage kunststykket fra EM-semifinalen mod Holland i 1992 på Nya Ullevi i Göteborg. Åge Hareide stiller op i stærkeste offensive opstilling og byder fra første fløjt de dygtige og farlige hollændere op til dans. Det tegner til at blive en meget tæt affære, og spillet bølger frem og tilbage. Desværre er der kun små klynger af danske fans til stede på lægterne som en ekstra støtte, og de må holde på hat og briller, da Liverpools van Dijk elegant header ”Oranje” i front midt i første halvleg. Danskerne savner chancer for at komme tilbage i opgøret, men en dødbold bliver Christian Eriksens redning. Han sparker køligt bolden over muren og forbi en passiv og fejlplaceret hollandsk keeper. Men pyt, Danmark går til pausen med 1-1. I anden halvleg kommer danskerne mere friske ud og udfordrer Jasper Cillessen i målet flere gange. Men hollænderne er snu og giftige, når chancen byder sig. Quincy Promes bryder fri og sparker på ny en hollandsk føring i nettet med 20 minutter tilbage af opgøret. Åge Hareide kvitterer omgående ved at sende Kasper Dolberg på banen, og han sætter for alvor skub i den danske farlighed. Kasper Dolbergs afslutter og riposten opfanger Christian Gytkjær lidt heldigt til 2-2. Med ti minutter tilbage vejrer danskerne morgenluft og griber initiativet. Igen er Kasper Dolberg på spil og får afsluttet og igen bliver skuddet afværget og efter et par riposter i det lille felt, ender bolden ved Yussuf Poulsen, som puffer den det sidste stykke over stregen til 3-2 – tror man! Hollænderne protesterer kraftigt, og dommeren tager sig til mikrofonen i øret og bliver kaldt til VAR skærmen. Efter mere end fem minutters tænkepause og diskussion vælger dommeren til stor dramatik at annullere den danske scoring for en hårfin off-side. Det udløser store protester fra den danske bænk og fra de danske spillere, og Yussuf Poulsen modtager sit andet gule kort og går tidligt i bad. En hollandsk spiller må samme vej efter i kampens hede at have skubbet Simon Kjær omkuld. Begge hold gør sig klar til omkamp, men danskerne virker mentalt rystede, hvorimod hollænderne griber den ekstra livline og sender hurtigt to dødsstød i de danske semifinaledrømme til 4-2 på mål af Luuk de Jung og Wijnaldum. Åge Hareide er nu nødt til at satse hele butikken i anden halvleg af omkampen, hvilket åbner op for kontrachancer til Holland, som definitivt vil lukke kampen med endnu en scoring. Men Kasper Schmeichel disker op med flere feberredninger, og pludselig – ud af det blå i Bakus nattehimmel – får danskerne et straffespark. Det ligner en klar kompensationsdom fra dommeren fra fejlen i den ordinære kamp, og selv om VAR egentlig ikke viser en tydelig forseelse, så holder dommeren fast og viser en overtændt hollandsk spiller det røde kort for højlydte protester. Christian Eriksen sparker fra pletten og reducerer til 3-4. Det startede med et straffespark mod Finland og slutter også med et straffespark for Christian Eriksen og for Danmark mod Holland. Der var ikke flere skud i bøssen, og danskerne må efter et sandt drama forlade EM efter en af turneringens bedste kampe. Åge Hareide og spillerne forlader stadion i Baku med løftede hoveder. Danmark falder med værdighed. Christian Eriksen får senere plads på All Star Holdet for sine fire mål og fem assists. Åge Hareide får en flot EM-slutrunde og siger farvel til landsholdet med stor respekt og ære, og selv om der ikke bliver til hyldest på altanen fra Københavns Rådhus, så møder mange fans op i Lufthavnen og tager en flot og fortjent afsked med landstræneren ved spillernes hjemkomst.

I mellemtiden gør Frankrig, Belgien og England sammen med Holland sig klar til semifinaler. Begge semifinaler foregår på Wembley. Belgien fortsætter deres imponerende og effektive fodboldspil og knuser Frankrig, mens England lever op til favoritværdigheden på hjemmebane og besejrer Danmarks overmænd fra Holland. I finalen – også på Wembley – er et nervøst og decimeret engelsk mandskab uden en skadet Harry Kane og en karantæneramt Raheem Sterling, uden chance. Belgien, anført af superstjernen Kevin de Bruyne, bliver fortjent Europamester 2020. Danmark er det eneste hold i turneringen, som ikke bøjer sig i støvet på belgiernes vej til EM-pokalen. Se det er et rigtigt fodboldeventyr – vel at mærke uden Corona.